Verder naar het noordoosten

27 februari t/m 2 maart
Vandaag, zondag, werd ik verrast met een langzalzeleven zingende ‘tante’ die geen Nederlands spreekt, maar dit lied perfect getimed bij mijn binnenkomst in de ontbijtzaal enthousiast aanhief. Waarmee de hele groep dus wist dat ik jarig was. Ze had dus heel attent mijn geboortedatum genoteerd en 2 flessen Thaise rum voor die gelegenheid voor me gekocht. Die zal dus ergens onderweg genuttigd gaan worden met het reisgezelschap. Ook vandaag weer om half acht per bus onderweg, vandaag naar Ayutthaya (300 km). Ayutthaya is de oude hoofdstad van Siam en behoorde enkele honderden jaren geleden tot de meest machtige steden van Zuid-Oost Azië. De restanten van vele tempels en paleizen, verwoest tijdens de oorlog met Birma in 1767, zijn in de wijde omgeving nog te vinden. Enkele zijn gerestaureerd maar de vernielingen zijn barbaars en doen denken aan de Beeldenstorm in Nederland. Siam was rijk aan goud en bezat veel gouden Boeddhabeelden die in betongegoten in de tempels stonden. De Birmesen waren uit op de Siamese goudschatten en vermoedden in elk Boeddhabeeld een goudvondst. Ayutthaya staat op de lijst van werelderfgoed van Unesco. Onderweg bezochten we het koninklijk zomerpaleis Bang Pa Inn (met in de vijvers reuzenschildpadden en op kleine krokodillen lijkende varanen van wel 2 meter lang. Na de lunch brachten we een bezoek aan de Wat Cha Wattanaram tempel. ’s Avonds zijn Anneke en ik in een plaatselijk restaurantje lekker gaan eten en hebben we ons laten verwennen met een heerlijke voetmassage.
Maandag weer om half acht in de bus richting Khon Kaen (ca 300 km noordoost) en passeerden in de morgen het gigantische Lam Takhong meer dat als zoetwater reservoir dient en elektriciteit opwekt. Een mooi landschap, tamelijk vlak met in de verte wat lage bergen waar we morgen doorheen zullen rijden. Geluncht in Khorat waar we over de kleurrijke fruitmarkt wandelden. In de middag bezochten we Phimai, een oude indrukwekkende Khmer tempel (in de zestiger jaren geadopteerd door de Ned. Stichting Schone Kunsten). De Khmer, nu vooral wonende in Cambodja, was een belangrijke bevolkingsgroep in Siam, (dat in die dagen vele malen groter was en een groot deel van het huidige Cambodja besloeg). De Khmer waren Boeddhisten die indrukwekkende tempels bouwden met als bijgebouw een crematorium waar de doden werden verbrand, en in de bekende stupa’s werd de as opgeslagen; althans als je een beetje positie had. De as van de sloebers werd net als nu nog in India de gewoonte is, gewoon in de rivier gestort. Wat ik een wonderlijk bijverschijnsel vind is dat de bouwstijl van deze Khmer tempels doet denken aan die van de Inca’s en blijft de vraag relevant of de goden toch kosmonauten waren. Vervolgens doo naar Khon Kaen, de hoofdstad van I-Sam, oftewel Oost-Thailand. En weer slapen we in het Charoen Thaini Hotel, zo’n hotel waar ik zelf nooit zal boeken; wel lekker luxe met zwembad, ruime kamer en 2 grote bedden. Gelukkig vonden we ook daar de tijd om de stad te verkennen en een passende maaltijd te nuttigen.
Dinsdag van Khon Kaen naar Loei (ca. 260 km) bereiken we al snel de bergen en rijden we door de schitterende als nationaal park ingerichte natuurgebieden Phu Pha Man en Phu Kradung. In Little Kunming krijgen we eindelijk de gelegenheid om zelf met de natuur contact te maken en maken we een (te) kleine wandeling in de prachtige jungle daar, incluis een kleine beklimming om van het panorama te genieten, met een helaas niet te bevredigen verlangen naar meer…. Weer beneden genieten we een lekkere lunch (als vegetariër wordt ik hier verwend!) en rijden we door naar Loei, waar we tijd hebben om wat te zwemmen in het Palace Hotel waar we verblijven en wat door Loei te wandelen op zoek naar een passend restaurantje, dat we net als alle andere dagen tot ons grote genoegen vinden. Gelukkig is de woensdag een ‘vrije dag’ en kunnen we de groep even de groep laten, huren we fietsen en leggen kilometers in de wijde omtrek af, genietend van natuur, wat wind in de haren en vooral, even geen mensen om ons heen. Overigens, het weer is hier voor onze begrippen warm, hoewel het nog winter is. Elke dag loopt de temperatuur op tot 35 graden of iets hoger. Wel is de lucht tamelijk heiig dus de zon niet fel. Maar airco op de kamer is wel heel erg lekker!